Selon Jim Rooney, « au début des années soixante, Bill Keith s’est concentré sur le développement d’un style unique et personnel de picking au banjo. (…) Bill a des amis qui vivent à West Bridgewater, dans le Massachusetts, Loring et June Hall.
Le samedi soir, les Hall organisent une soirée ouverte (…) June sort généralement son violon. Ce n’est pas une mince affaire, mais l’effort en vaut la peine quand on écoute June jouer un air après l’autre – tous des souvenirs de l’époque où elle vivait en Nouvelle-Écosse – et tous joués avec une clarté et un esprit merveilleux.
C’est là que Bill a appris The Devil’s Dream et qu’il a commencé à s’intéresser à l’adaptation du style du violon au banjo. Ce style est devenu la marque de fabrique de Bill : le style « mélodique » du banjo, également connu sous le nom de « Keith style ». (Rooney, Solomon, 1964)
En septembre 1962, lors du premier Philadelphia Folk Festival, Bill Keith a remporté le concours de banjo du matin avec cet air. Bill et Jim ont joué à nouveau lors du concert du soir : « I Ain’t Gonna Work Tomorrow », un air traditionnel enregistré pour la première fois par la Carter Family en 1928 et repris par la suite par de nombreux groupes de bluegrass. Ces deux morceaux de musique ont été enregistrés en direct et publiés par Prestige International en avril 1963 sur l’album Philadelphia Folk Festival Volume 2.
Entre fin 1962 et début 1963, Bill Keith & Jim Rooney enregistrent un album complet avec le mandoliniste Joe Val, toujours pour Prestige International : « Livin’ On The Mountain », qui sort à l’été 1963.
Peu après la sortie de l’album avec Jim Rooney et Joe Val, Tom Morgan, luthier et bassiste de bluegrass hautement qualifié, offre à Bill l’occasion de jouer avec Red Allen, Frank Wakefield et les Kentuckians dans la région de Washington DC et dans le Maryland.
Après un concert de Flat et Scruggs à Baltimore, Bill Keith est présenté à Earl Scruggs, qui l’invite à Nashville pour travailler sur la tablature de sa méthode de banjo.
À Nashville, Earl Scruggs présente Bill Keith au « père du bluegrass », Bill Monroe, et à son violoniste, Kenny Baker. Bill Keith joue Devil’s Dream pour eux et est invité à rejoindre le groupe de Bill Monroe, les Blue Grass Boys.
Entre mars et décembre 1963, Bill Keith devient membre des Bluegrass Boys, sous le surnom de « Brad » Keith. Les prénoms de Bill étant « William, Bradford », comme Bill Monroe ne voulait pas de deux « Bill » dans le groupe, « Brad » a été pris comme surnom de « Bradford ».
Au début de cette courte période, Bill a participé à deux sessions d’enregistrement pour Decca, enregistrant six instrumentaux.
« Dans les deux semaines qui suivirent son arrivée dans le groupe, Bill n’enregistra que ce qu’il voulait faire avec lui. Monroe était fasciné par le style de Keith (…) C’était typique de Monroe d’enregistrer Bill si tôt. Il aimait jeter une personne à l’eau pour voir si elle savait nager. Keith jouait mieux qu’il ne l’avait jamais fait dans sa vie ». (Schmidt, Rooney, 1979 :156)
Lors de la première session Decca, datée du 20 mars, Bill Monroe and the Bluegrass Boys enregistrent 3 airs de violon adaptés au banjo par « Brad » (Bill) Keith, cosignés par Bill Monroe : “Salt Creek”, “The Devil’s Dream” et “Sailor’s Hornpipe”.
Sur la deuxième session Decca, datée du 27 mars, Bill Monroe & the Bluegrass Boys enregistrent trois autres instrumentaux, composés par Bill Monroe seul :
“Pike County Breakdown”, “Shenandoah Valley Breakdown” et “Santa Claus”.
Pendant qu’il travaillait avec Bill Monroe, « Brad » Keith a participé à de nombreux concerts. Certains ont été enregistrés, comme « Two days at Newport », enregistré en juillet 1963, sorti en 2003.
David Grisman a enregistré un concert au Mechanics Hall, Worcester, Massachusetts (enregistré en novembre 1963, sorti en 2004) ; (featuring : Del McCoury : Guitare, Bill Keith : banjo, Joe Stuart : violon, Bessie Lee Mauldin : Basse).
Après avoir quitté les Bluegrass Boys, Bill Keith a joué occasionnellement avec eux : Pendant le mandat de Peter Rowan, au Jordan Hall, Boston, 31 octobre 1964 ; avec : Benjamin « tex » Logan : violon, Peter Rowan : guitare, Bill Keith : banjo, Everett Alan Lilly : basse.
De nombreux enregistrements de Bill Monroe et des Bluegrass Boys sont désormais disponibles en ligne (de qualité variable), dont certains avec Bill Keith. Parmi ces enregistrements, citons (entre autres) : Bean Blossom, Indiana, Brown County Jamboree, septembre 1963, Del McCoury : guitare, Bill Keith : banjo, Joe Stuart : violon, Jim Bessire : basse
En 1964, Bill Keith a enregistré 9 titres lors d’une session avec Red Allen et Frank Wakefield, produite par David Grisman et Peter K. Siegel.
Six d’entre eux ont été publiés par Folkways Records sur Red Allen, Frank Wakefield and the Kentuckians, sur leur album « Bluegrass » FA 2408.
Ces titres comprennent l’instrumental « New Camptown Races », écrit et interprété à l’origine par Frank Wakefield en 1957 et repris plus tard par Bill Keith et David Grisman.
Sources:
* Livin’ on the montain, liner notes by Jim Rooney & Linda Solomon
* Eric Von Schmidt, Jim Rooney ”Baby Let Me Follow You Down”, The Illustrated Story of the Cambridge Folk Years University of Massachusetts Press Amherst, 1979
* Neil V Rosenberg , Charles K Wolfe ”The Music of Bill Monroe” University of Illinois Press, 2007
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